El auge del litio como insumo clave para la transición energética impulsó el desarrollo de tecnologías de Extracción Directa (DLE, por sus siglas en inglés), que prometen reducir tiempos de producción, consumo de agua y superficie impactada. A diferencia de la evaporación solar tradicional, los procesos DLE utilizan sistemas de adsorción, intercambio iónico, solventes selectivos o membranas electroquímicas, recuperando litio directamente de la salmuera y devolviendo el resto del fluido al salar.
Sin embargo, su aplicación a gran escala aún enfrenta desafíos de eficiencia, balance hídrico y gestión de residuos líquidos, que requieren análisis riguroso antes de su adopción industrial.
Para las gerencias de proyectos y operaciones de litio, la DLE representa una decisión estratégica de innovación con implicancias ambientales, económicas y reputacionales.
- Reduce el tiempo de desarrollo del proyecto.
- Disminuye la exposición al clima y volatilidad del mercado.
- Aumenta la complejidad técnica y los requerimientos de control ambiental.
La adopción responsable de DLE debe sustentarse en estudios piloto, balances hídricos integrales y cumplimiento normativo provincial.
Marco Normativo de Referencia
- IFC Performance Standards 1, 3 y 6: sobre evaluación de riesgos, eficiencia de recursos y biodiversidad.
- IRMA Standard for Responsible Mining (v1.0, 2022): incluye criterios específicos para proyectos de salmuera.
- UNEP Guidelines on Lithium Extraction (2023): establece principios de sostenibilidad y gestión hídrica.
- GRI 303 y 306: reportes sobre agua y efluentes.
Claves para la Gestión Operativa
- Realizar estudios comparativos entre DLE y evaporación. Evaluar impacto sobre salmueras, consumo energético y retorno de agua.
- Definir el balance hídrico integral. Medir extracción, reinyección, evaporación y calidad de retorno.
- Implementar trazabilidad de procesos y reactivos. Registrar caudales, consumos y residuos generados.
- Asegurar validación piloto previa al escalado. Evitar riesgos técnicos o incumplimientos regulatorios.
- Comunicar con transparencia. Integrar a comunidades, autoridades y socios técnicos desde etapas tempranas.
Oportunidad de Valor
La DLE puede transformar el modelo productivo del litio argentino, pero su éxito dependerá de la integración temprana de criterios ESG. Las empresas que logren escalar tecnologías DLE bajo gestión ambiental rigurosa obtendrán una ventaja competitiva global, asegurando acceso a mercados premium que valoran litio con baja huella hídrica y de carbono.
En ESG Consulting, entendemos que la innovación tecnológica solo tiene sentido cuando se equilibra con responsabilidad ambiental.
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